Au fil des saisons

Les laies mettent bas au début du mois de mars. Leur gestation aura duré 3 mois, 3 semaines et 3 jours, soit environ 115 jours.

La femelle donne naissance à deux ou trois marcassins, plus rarement à quatre ou cinq. Au bout d’une semaine, les petits en livrée sont capables de suivre leur mère dans sa quête de nourriture, jusqu’à l’âge de un à deux ans.

Il est fréquent de rencontrer ces petites familles, dès le début du mois de mars, autour de nos chevaux domestiques, sans doute pour s’emparer des céréales et granulés que ces derniers abandonnent dans les prés.

Au mois de juin, les jeunes bisons traversent au galop les prairies. Le troupeau de bisonnes reste constitué même pendant la période des naissances. Après neuf mois de gestation, les femelles prêtes à mettre bas quittent le troupeau pour gagner un site d’altitude protégé par une « forêt » dense de buis.

Deux à trois jours après s’être isolées du groupe, les femelles donnent naissance à un seul petit, d’un poids de 12 à 15 kg. Après quoi, elles regagnent le troupeau lorsque les veaux paraissent assez dégourdis pour rejoindre les autres jeunes avec lesquels ils constituent une « nurserie ».

Les herbivores profitent des faveurs de l’été pour reconstituer leurs réserves de graisse. Durant les heures chaudes, ils se réfugient dans la forêt, sinon ils préfèrent occuper les plaines où la nourriture abonde. Les pâturages ne sont ni cultivés ni fauchés. Les bisons, chevaux et cerfs assurent ces travaux agricoles et stimulent la biodiversité en favorisant la création de prairies et pelouses d’altitude où fleurissent plus de 40 espèces végétales !

Cette évolution spectaculaire de la flore n’est pas limitée aux seuls espaces ouverts. On la retrouve dans les zones forestières où les bisons ont pris leurs habitudes. En lieu et place d’une forêt méditerranéenne à pins sylvestres, apparaissent des prés bois qui rappellent ceux rencontrés au-dessus de 1600 mètres d’altitude dans le Mercantour voisin.

Avec l’été qui s’avance, les fortes chaleurs s’estompent. Les premiers orages ouvrent leurs vannes pour reverdir les prairies. Les bisonnes commencent à s’agiter. La saison des amours est bientôt là. Dès le milieu du mois d’août, les femelles précoces et celles qui n’allaitent pas, entrent en chaleur. Elles sont rejointes par les mâles qui leur proposent leur service avec une délicatesse dont pourraient s’inspirer quelques-uns !

Le bison mâle repère immédiatement le changement de comportement des femelles. Il lui faut alors évaluer précisément l’état hormonal de sa « chérie ». Pour cela, il dispose d’un organe de détection infaillible, situé juste en arrière du palais, l’organe de Jacobson. C’est pour cela qu’il flaire régulièrement la région génitale de la femelle et, tel un oenologue, il aspire par la bouche les phéromones émises par la femelle.

S’il pense le moment de la fécondation venue, le mâle consacre tout son temps à la femelle, l’accompagnant partout, parfois pendant plusieurs jours. Jusqu’à ce que la belle cède à ses avances.

En fin d’été, les cerfs sortent de la forêt. Les plus vigoureux, généralement solitaires, marquent les jeunes arbres en s’y frottant violemment. Les jeunes mâles, ou daguets, intrigués par le manège des aînés, se regroupent en hardes. Ils s’amusent à simuler les joutes des adultes.

Pendant ce temps, les biches continuent à parcourir la Réserve jusqu’aux premiers cris rauques des mâles début septembre. Répercutés par la montagne, les brâmes du cerf mettent à cran l’ensemble de la faune. Chevreuils, chevaux sauvages et sangliers s’écartent prudemment. Seuls les bisons paraissent s’accommoder de cette agitation qui inspire même les plus jeunes d’entre eux. Il n’est pas rare à cette époque d’observer les individus de deux et trois ans copier leurs aînés.

À partir de novembre, la douceur automnale cède la place à la fraîcheur alpine. Si les journées sont encore agréables, la nuit, le mercure multiplie les excursions au-dessous de zéro. En décembre, on relève parfois des températures nocturnes de -10°C. Avec encore de belles journées ensoleillées qui rappellent la proximité du littoral.

L’herbe et les végétaux dont se nourrissent les herbivores désertent les plaines. Dès la mi-novembre, la faune affamée gagne les sous-bois où elle sait trouver une nourriture non consommée pendant la belle saison.

Elle arrive à se nourrir en raclant les dernières graminées même sèches, en recherchant les quelques îlots de verdure persistant ou encore en cueillant les fruits des églantiers et des aubépines. Avant la grande disette de janvier et février, pas question de se montrer difficile !

Au cœur de l’hiver, la quête de l’eau devient prioritaire. Les mares et les ruisseaux sont couverts d’une épaisse couche de glace que les animaux doivent briser. La nourriture est devenue très rare. Autrefois, avant que l’Homme ne boucle la nature, les animaux migraient pour trouver des zones refuges.

Aujourd’hui, lorsque les hivers sont rigoureux, il faut nourrir la faune sauvage si on ne veut pas la condamner définitivement. Ce que font couramment les pays de l’Est et que nous pratiquons dans la Réserve lorsque l’enneigement dépasse 50 centimètres…

Les hardes de cervidés, au complet, mâles, femelles et jeunes mélangés, accompagnent souvent les groupes de bisons. En cassant les branches, les arbustes ou la glace, les bisons offrent, aux biches, un accès inespéré aux ressources. On peut voir cela comme une coopération inter espèces.